التمويل الأصغر يعنى بناء أنظمة تقدم مجموعة من الخدمات المالية ( كالقروض – الأدخار – التأمين. الخ ) موجهة للفئات الفقيرة التى لا يمكنها الحصول على الخدمات البنكية العادية.

و هؤلاء الفقراء ليس لديهم أى دخل أو ملك كما انهم لا يستطيعون تقديم أى ضمان للبنوك، لذا فغالبا ما يعتبرون " منسيين " من قبل المؤسسات المالية و البنوك. ان فسح المجال للفقراء للحصول على خدمات مالية و تطوير المشاريع الصغرى هى أساس التطور المستدام ( الى جانب الديمقراطية و التعليم و البنيات الأساسية).

يسمح التمويل الأصغر لمحدودى الدخل باقامة مشاريع صغيرة تدر عليهم مدخول. و يتم تسديد القروض الصغرى بعد ذلك عن طريق الدخل الذى يوفره المشروع. كما أن برامج الادخارتعتبر خدمة تمكن أفقر الفقراء من تأمين مستقبل لذويهم و ذلك عن طريق التأمينات الصغرى والأدخار الذى يحميهم من الصدمات الخارجية ( الكوارث الطبيعية – الأزمات الأقتصادية ) و التى تؤثر عليهم أكثر من غيرهم.

تعود التجارب الأولى للتمويل الأصغرالى ثلاثين عاما بمبادرة من المنظمات الغير حكومية. و حاليا يمكن التعريف بأهم الفاعلين فى هذا الميدان كالتالى:

• مؤسسات التمويل الأصغر ( MFI ) : و هى غالبا ما تقام بمبادرة من الجماعات المحلية و بمساعدة وكالات التعاون الدولية و المنظمات الدولية الغير حكومية. فى فرنسا مثلا قامت عدة منظمات كال GRET و CIRAD و IRAM بالمساعدة فى انشاء عدة مؤسسات للتمويل الأصغر. و فى الولايات المتحدة شبكات ك ACCION و OPPORTUNITY INTERNATIONAL و FINCA شاركت هى الأخرى فى انشاء تلك المؤسسات و تمويلها عن طريق منظمات تعاون دولية. قدرت فى سنة 2004 بحوالى أكثر من 80 مليون يورو مبالغ القروض الممنوحة لعملاء مؤسسات التمويل الأصغر بينما الطلب عليها يقدر بحوالى 500 مليون يورو.
• البنوك العمومية و البنوك الوطنية للتنمية : زاد اهتمامها بهذا القطاع الى جانب المؤسسات الوطنية العمومية التى تتعامل " كممول " لمؤسسات التمويل الأصغر,ففى مالى مثلا تمول مؤسسة BNDA ( البنك الوطنى للتنمية الزراعية ) حوالى % 80 من مؤسسات التمويل الأصغر، و فى المكسيك تمول مؤسسات ك FIRA أوFINANCIERA RURAL العديد من مؤسسات التمويل الأصغر. كما أن البنوك العمومية تدعم قطاع التمويل الأصغر أحيانا كما BANCO ESTADO فى شيلى ( كان سنة 2005 من اوائل برامج التمويل الأصغر فى امريكا اللاتينية لفائدة أكثر من 000 150 زبون ).
• البنوك التجارية : التى زاد اهتمامها بهذا القطاع و على عدة مستويات. فهى تساند مؤسسات التمويل الأصغر عن طريق تمويل أنشطتها أو تقديم المساعدات التقنية كمثال ال ICICI (ثانى أكبر بنك تجارى بالهند). كما يمكن لهذه البنوك أن تطور أنشطتها الخاصة فى مجال التمويل الأصغر كالفاينانشيال بنك بالبنين عن طريق فرعها FINADEV أو بنكولومبيا فى كولومبيا عن طريق زبونها المتخصص فى هذا القطاع مايكرو امبريزاريوس.
• الجهات المانحة : تعاون ثنائى( USAID, AFD, KFW, DFID) و تعاون مشترك ( اللجنة الأوروبية، الأمم المتحدة،البنك الدولى، بنك التنمية الأقليمى): كل هذه الجهات نشيطة فى تنمية و تعزيز القطاع.

دور بلانت فاينانس هو مساندة كل الأطراف المعنية بالقطاع فى خلق برامج فعالة تسهل على الفقراء الحصول على خدمات التمويل الأصغر.